In het vliegtuig naar Tampa werd het ons nog een keer verteld door een oudere dame, Florida is God's country. We kregen er nog een levensles bij, ga niet naar de psychiater maar naar de Mall.
Beide zijn duur maar bij de Mall heb jij na afloop mooie kleren. Welcome to Florida.
Tampa
Tampa blijft voor ons een populaire luchthaven. Ruim opgezet en efficiënt. Soms zit je dertig minuten na de landing al in je huurauto. Niet alleen de hitte maar ook de klantvriendelijkheid valt als een warme deken over je heen. Over die klantvriendelijkheid is al veel geschreven, ik wil niet in herhalingen vervallen.
De eerste dag verbleven we op het rustige eiland Longboat Key, net ten zuiden van St. Petersburg. Kamer van tevoren geboekt via internet zodat we lekker laat en zonder zorgen konden aankomen. Op Longboat zijn niet veel hotels maar onze ervaring vorig jaar met het Hilton was uitstekend dus daar zaten we ook nu weer.
De eerste ochtend is altijd een van de mooiste. Geen wekker die zegt "schiet op, ga je scheren, je moet naar je werk" maar in plaats daarvan het warmrode ochtendzonnetje dat roept "maak een strandwandeling". Je doet dat. Een warm briesje door je haar. Een pelikaan zweeft statig over de golven. Net zo statig als hij vliegt zo onbeholpen lijkt zijn duikvlucht naar vis. Op Longboat keer je terug naar de natuur, of je wilt of niet.
De eerste dag via Venice naar Sanibel en Captiva. Eerlijk gezegd vonden wij Napels tegenvallen. We waren dan ook ruim op tijd op onze eindbestemming.
Net over de brug rechts zit het informatiecentrum. Daar kregen we tips voor enkele hotels. Die avond een prachtige zonsondergang gezien op het noordelijkste puntje van Captiva. Daar ook gegeten in bij "Bellini's". Met wat gemaakte chique waarschijnlijk iets te duur voor dit gemiddelde Italiaanse restaurant maar de ambiance is schitterend. Dineren in de open lucht op een porch omgeven door hoge palmbomen verlicht met olielampen. Zo bezien dus toch zijn geld waard.
J.N. Ding Park
De volgende ochtend naar het J.N. "Ding" Park. Voor alle dierenliefhebbers een must. Voor ons bracht dit de eerste kennismaking met een wilde alligator (krokodillen zitten in Florida alleen in het zuidelijkste puntje). In Nederland hadden we een uitstekend vogelboek gekocht van de Audubon Society. We hadden nooit kunnen dromen zo veel van deze vogels echt te zullen zien.
Heel bijzonder om de, soms felgekleurde beesten, aan het werk te zien in hun natuurlijke omgeving. Of zoals ze dat in Amerika noemen hun "natural habitat".
In de middag naar Napels. Dat vonden we een heerlijk stadje. Het straalt rust uit en een bepaalde, niet vervelende decadentie. Vooral de weg direct achter de kust staat vol met prachtige huizen die vanuit de auto goed te zien zijn. De houten pier van Napels is zowel een trekpleister als een rustpunt. Heerlijk flaneren de toeristen er tussen de lokale bewoners. Omgeven door pelikanen die op een teruggeworpen visje wachten ondanks dat ze voor een eigen visje niet veel hoeven te doen in deze visrijke en azuurblauwe wateren.
Tot onze verbazing kostte een kamer in deze best wel chique stad slechts 50$ bij de Hampton Inn. Over de Hampton keten zijn wij trouwens al langer heel tevreden. Keurige hotels met ruime kamers, vriendelijke bediening, mooie zwembaden en goede prijzen. Sinds kort hoort deze keten tot de Hilton groep waarmee de nazaten van Conrad Hilton proberen ook de markt van de reizende families te bereiken. En met sukses. Overigens als u meedoet aan een spaarprogramma van bijvoorbeeld United Airlines (Miles) of Hilton (HiltonHonors) dan tellen uw punten voor beide spraarprogramma's. Dat tikt toch weer lekker aan. En wist u dat u bonnetjes van diverse winkels zoals Safeway en van bijna alle autoverhuurbedrijven ook kunt insturen naar de meeste spaarprogramma's.
Everglades
De volgende dag naar de Everglades. Opnieuw een rijke schakering aan nieuwe vogels en andere dieren. Gieren, een specht en nog veel meer. In Shark Valley (er zitten in de broedtijd echt haaien) het beroemde busritje gemaakt naar de uitkijktoren. Natuurlijk heel toeristisch maar beslist de moeite waard. Zelfs een Raccoon gezien met twee jongen. Net buiten het park schreeuwen de reclames voor "airboatrides" je toe. Wij maakten zo'n tocht niet. De rangers hadden het ons ontraden vanwege de schade die deze vorm van entertainment toebrengt aan de natuur. In het park zelf is het inmiddels verboden. Net buiten het park mag het nog wel. Vooral omdat de federale regering niet veel te zeggen heeft in de indianengebieden.
Na dit eerste bezoek aan de Everglades sliepen wij in Homestead. Prima Best Western. U ziet het we zijn niet eenkennig. Iedereen zal wel zijn eigen voorkeur ontwikkelen als het gaat om eten en slapen tijdens een reis door Amerika. Wat het eten betreft nog een tip. Om eens wat anders te proberen aten we deze keer bij de IHOP. Dat staat voor International House of Pancakes. We aten er voor weinig geld heerlijke pannenkoeken met de lekkerste soorten stroop. Ze hebben nog veel meer en wie het eens wil proberen moet de krokant gefrituurde kippenborstjes met mosterd/honingsaus eens proberen. Om je vingers bij af te likken. Een portie die je met moeite opkrijgt voor 7.95 $. Do you want a refill on your
Coke m'am? Leuke zaak. Ook afhaal, zoals overal. Ook hier misschien weer even een tip die bol staat van de Hollandse zuinigheid (maar ja doet u er maar mee wat u wilt): wanneer u twee of meer pizza's haalt, bijvoorbeeld bij de Pizza Hut, zeg dan gewoon dat u de tweede voor half geld wilt. Is ons nog nooit geweigerd en bij die pizza zit dan weer een kortingbon voor je volgende pizza. In het begin vreemd maar ja, door de enorme concurrentie is Amerika gewend aan mondige klanten. En met de huidige dollarkoers is het al duur zat toch?
Onze tweede dag in de Everglades bracht ons via diverse wandelpaden naar Flamingo. In Flamingo zelf is niet veel te zien maar het wordt wel omgeven door een prachtige natuur. Vooral de Eco pond, vlak na Flamingo, is de moeite waard. We passeerden op twee meter een Raccoon die in een boom lag te slapen. Ook zagen we veel gekleurde vogels waaronder de felrode kardinaal. Het was het verlaten van de koele auto waard.
Miami
Doorgereden naar Miami. Enorme stad. Deze keer nog niet breed verkend. Wel op South Beach geweest en in de art-deco wijk. Altijd leuk om zo'n bekend plekje nu eens in het echt te zien. We hebben wat gedronken in het beroemdste café aan de boulevard, het News Café. Prima plek om de flanerende toeristen en locals gade te slaan. Wat ons verbaasde waren de prijzen. Een "giant Coke" en een "large beer" voor 7$. Niet gek.
Naar Miami gaan we beslist nog eens terug want er is nog veel meer te zien. Maar nu moesten we verder want we hadden met vrienden afgeproken in Kissimee bij Orlando. Daar hadden we voor vier dagen een villa gehuurd als uitvalsbasis voor een bezoek aan de parken. Zo'n villa huren is een echte aanrader. Voor rond de 100$ per nacht huur je een villa met drie slaapkamers, een woonkamer, een keuken en vooral : een eigen zwembad. Een ideale oplossing voor een verblijf in Orlando.
De prijs kwaliteitverhouding is volgens ons vele malen beter dan die bij de meeste bekende hotels. Op internet zijn diverse verhuurbedrijven te vinden. Wij huurden bij Floridadreamhomes.com. Zoals gezegd met uitstekende ervaringen. De parken waren slopend bij 35 tot 40 graden Celcius. Een tip bij dat warme weer is echt: blijven eten en vooral drinken. Zoek de schaduw op en ga zitten als het echt niet meer gaat. Het beste is waarschijnlijk om het een beetje af te wisselen. De ene dag een park, de andere dag een zwembad.
Na tien dagen Florida gingen we lichamelijk moe maar geestelijk helemaal uitgerust naar huis. Voor iedereen die natuur en pret wil combineren is Florida een ideale staat. Absolute aanrader!
