Van uit Great Basin volgen we Route 21 South, naar Utah. Bij Minersville nemen we Route 130, die ons bij Cedar terugbrengt op de I-15. We volgen die zuidwaards.
Deze route geeft ons de kans om bij het Kolob Canyons Visitor Center af te slaan en het noordelijk stukje van Zion National Park te zien, het minst bezochte gedeelte. De weg klimt naar een uitzichtpunt voor de Finger Canyons van de Kolob. Taylor Creek Trail, tweemijl van de ingang is een uitstekende wandeltocht. Double Arch Alcove ligt maar vier kilometer van de weg.
We rijden verder naar de afslag van Route 17 naar Zion, maar omdat we er ondertussen al bijna 10 mijl op hebben zitten, plus een wandeltocht, kamperen we buiten Zion in Quail Creek State Park. Daarvoor moeten we even doorrijden naar Route 9. We doen dat ook omdat Zion, net als Yosemite, een ontzettend druk park is. Op deze tijd van de dag zijn de campings waarschijnlijk vol. Morgenochtend vroeg hebben we een betere kans om in het park zelf een plek te vinden.
Voor wie er geweest is, blijft Zion een van de meest aansprekende parken van het Westen. Minder grandeur dan de Grand Canyon, maar veel intiemer. Omdat je op de valleibodem staat, oogt het heel anders dan zijn grote broer. Zion is ook groener dan de andere canyonparken. Het park biedt een heel palet aan indrukken. Helaas, helaas, weten heel veel mensen dat. Net als Yosemite dreigt het park onder zijn populariteit te bezwijken. Er is sprake van om de vallei te verbieden voor verkeer en een treintje te gebruiken.
Behalve de Kolob Canyons bestaat Zion uit twee gedeelten. Zion Canyon, langs de Virgin River is het meest toegankelijke stuk en dan ook het drukste. Maar hier geldt hetzelfde als in Yosemite: de vallei zelf is maar een klein deel van het park. Weinig bezoekers nemen de moeite om naar het noordwestelijke deel van Zion te gaan, waar de zijcanyons van het Kolob Plateau het beeld bepalen. Net als in de centrale vallei rijzen de rode zandsteen rotsmuren hoog op boven de esdoorns en espen langs de rivier op de bodem. Maar ja, er is geen verbinding tussen de Kolob Canyons en de centrale vallei, althans niet direct, en dat betekent dat de meeste mensen toch de voorspelbare route nemen.
Wie wat anders wil doen neemt dan ook bij Virgin, aan Route 9, de Kolob Terrace Road, die door het park voert op het Upper Kolob Plateau. De eerste dertien kilometer zijn keurig geplaveid en daarna liggen nog drie kilometer met gravel die naar Lava Point voert, waar ook een camping is. Vanwege de sneeuw is deze weg niet begaanbaar tussen november en mei. Het is mogelijk om in noordelijke richting het park weer uit te rijden maar dat gaat dan over een zandweg die de neiging heeft een modderpoel te worden als het ook maar een beetje regent. Klik hier voor Kolob Reservoir Road, de minst bereden weg.
Door Zion Canyon loopt een scenic drive die de North Fork volgt van de Virgin River, langs de meest spectaculaire punten van het park. Ons idee is dat parken er zijn om in te wandelen en niet om in auto te rijden, dus nemen we er de tijd voor. Nuttige informatie, klik hier.
Veel punten zijn in een hele of halve dagtocht te bereiken. Aan het einde van de weg voert een wandelpad naar de Virgin River Narrows in Upper Zion Canyon. De Court of the Patriarchs Viewpoint Trail is meer een wandelpad, net als de populaire Gateway to the Narrows Trail van ongeveer anderhalve kilometer. We lopen verder, want uiteindelijk wordt het een hiking trail, waarbij ook een rivier doorwaad moet worden. Bij Emerald Pools voert een pad naar de laagste waterpoel. Een korter pad voert nog zeventig meter hoger naar de hoger gelegen waterpoel.
Via Sandbench Trail klimt u bijna tweehonderd meter in drie kilometer. Het pad heeft prachtige uitzichtpunten maar wordt ook gebruikt door paarden. Hidden Canyon Trail klimt sterker en voert naar een smalle schaduwrijke canyon. Hoogtevrees weerhoudt ons ervan om Angels Landing Trail op te gaan, dat in vier kilometer een hoogteverschil van vijfhonderd meter overwint. Het pad is steil en de laatste kilometer valt de rotswand aan beide kanten scherp naar beneden. Een alternatief is Observation Point Trail dat ongeveer zeven kilometer lang is en een hoogteverschil overwint van bijna zevenhonderd meter. Het uitzicht is fantastisch maar de minder waaghalserige wandelaar zal zich hier beter op zijn gemak voelen. Neem een uur of zes voor de hele tocht.
Park rangers zijn, als altijd, uw beste bron van informatie over de meerdaagse wandeltochten. De beroemdste trip (en een nogal drukke) is die door de Narrows. De wandeling voert bijna dertig kilometer door canyons langs de North Fork van de Virgin River. Op sommige plaatsen komen de wanden bijna tegen elkaar, terwijl ze honderden meters oprijzen. Meestal hoort zwemmen en altijd hoort waden tot de onderdelen van deze tocht.
De route die wordt gevolgd, begint bij Chaimberlain's Ranch, buiten het park (een zandweg van dertig kilometer die noordwaarts voert van UT 9), naar het Gateway of the Narrows Trail aan het eind van Zion Canyon, zodat de wandelaar met de stroom van de rivier meeloopt. Het pad is alleen begaanbaar tussen juni en oktober en is vaak gesloten tussen eind juli en begin september vanwege flash floods, die het tot een levensgevaarlijke plek maken.
Praktische informatie over Zion NP
Bij de south entrance zijn twee kampeerplaatsen die door de national park service worden gerund: de Watchman en South. Watchman is het gehele jaar geopend, South tussen maart en oktober. In het hoogseizoen zijn ze bijna altijd 's middags al vol.
Lava Point heeft een klein kampeerterrein zonder veel voorzieningen (geen water bijvoorbeeld). Wie per se warme douches wil en wat meer luxe is er de Zion Canyon Campground buiten het park, in Springdale - tegen vergoeding mag iedereen er overigens een douche nemen.
Zion Lodge ligt midden in Zion Canyon en heeft ongeveer tachtig motelkamers en veertig cabins. Reserveringen zijn noodzakelijk. Er is ook eenn restaurant - het enige in het park.
De Rough Guide USA (die ik altijd even raadpleeg voor zijn tegendraadse commentaar) geeft de aanbeveling om in plaats van de lodge buiten het park te verblijven in de Cliffrose Lodge, 281 Zion Park Boulevard, die tussen de bomen ligt aan de Virgin River ongeveer een kilometer van de south entrance, in Springdale. Zion Park Boulevard is zo'n beetje de strip van Springdale, u vindt er meer motels en restaurants.
Campers, let op. De Zion-Mount Carmel Tunnel is te smal voor tweerichting verkeer met campers. Voertuigen van meer dan 7 voet, 4 inches breedte (inclusief spiegels) of 11 voet, 4 inch lang mogen van maart tot oktober tussen 8 uur 's ochtends en 8 uur 's avonds passeren. De rest van de tijd moet er een afspraak gemaakt worden bij het parkhoofdkwartier (kost $10). Voertuigen van meer dan dertien voet zijn op bepaalde stukken helemaal verboden en tussen maart en oktober mogen voertuigen van langer dan 21 feet (kleine zeven meter) niet parkeren bij de Temple of Sinawa en Weeping Rock Parking. 't Is maar dat u het weet.
