Philadelphia is een stad waar heel wat Amerikaanse geschiedenis is geschreven. Zo werd hier de Onafhankelijkheidsverklaring ondertekend en in 1776 voor het eerst publiekelijk voorgelezen.
Ook was Philadelphia vóór Washington D.C. de eerste hoofdstad van het land. De toerist wordt dan ook al snel de weg gewezen naar het Independance National Historical Park met onder meer de Liberty Bell, Independance Hall, Congress Hall en het huis en graf van Benjamin Franklin. Allemaal leuke en interessante attracties, maar de leukste attractie die, hoewel door iedereen gezien, vaak onopgemerkt blijft is City Hall, het stadhuis van Philadelphia.
Bezoek City Hall
City Hall staat in het centrum van de stad en steekt met kop en schouders boven alles uit. Nou ja, boven bijna alles. Tot in de jaren tachtig mocht er namelijk niet hoger gebouwd worden dan het 156 meter hoge stadhuis, zoals het ook in Washington D.C. niet toegestaan is om hoger te bouwen dan het Washington Monument. In Philadelphia is dan ook nog maar een beperkt aantal moderne wolkenkrabbers gebouwd.
Boven op City Hall staat een gigantisch standbeeld van William Penn Jr. Niet alleen heeft Penn de staat opgericht, maar ook heeft hij veel betekent voor de stad. Philadelphia was vanaf het begin een geplande stad en Penn was het brein hierachter. Zo kende Philadelphia als eerste het voor Amerikaanse steden zo typerende grit stratenpatroon, met als centrum Penn Square, de plek van City Hall. Men is overduidelijk niet vies van eerbetoon aan Penn: Penn Square, Pennsylvania, én het enorme standbeeld boven op City Hall.
In 1869 werd de opdracht gegeven voor de bouw van een City Hall die in stijl moest lijken op het Franse Louvre en hoger moest worden dan alle gebouwen ter wereld. Pas in 1872 werd begonnen met de bouw van het ontwerp van architect John McArthur. In 1894 werd het 11 meter hoge standbeeld van Penn op de toren van City Hall gezet en pas in 1901, bijna dertig jaar later, werd het begouw officieel geopend. Helaas, tegen die tijd waren de Eiffeltoren in Parijs en het Washington Memorial in Washington D.C. al klaar én hoger dan het stadhuis van Philadelphia.
Jammer dat veel bezoekers niet weten dat het ook mogelijk is om boven in de toren van City Hall te komen. Verborgen bij de oostelijke ingang van het gebouw is een tourist-office waar ze u verder kunnen helpen. Eenmaal binnen is het een kwestie van het volgen van de rode lijn op de grond. Op de website van Visit Philadelphia vind je meer over de openingstijden en andere praktische informatie.
Tour City Hall
Eerst gaat u met de normale lift naar boven, die uitkomt in een halletje aan het begin van de toren. Hier is een tentoonstelling ingericht over de ontstaansgeschiedenis van City Hall. Vanaf dit punt gaat een kleine lift (maximaal vijf personen) naar de top van het gebouw. Hier staat u letterlijk aan de voeten van de grote Penn en heeft u bovendien een prachtig uitzicht over de stad.
Dat de inwoners van Philadelphia gevoel voor humor hebben blijkt uit het feit dat ze het afgelopen jaar tijdens de finale om de Stanley Cup het standbeeld van Penn een supersized shirt van de Philadelphia Flyers, het ijshockey team van Philadelphia, hadden aangetrokken. Het was niet de eerste keer dat iets dergelijks gebeurde, want een paar jaar geleden, bij een belangrijke wedstrijd voor de Phillies, het baseball team van Philadelphia, hadden ze van Penn een Phillie-fan gemaakt door hem een enorme baseball cap op te doen.
U doet er goed aan de guided tour te nemen die wordt aangeboden. Dan ziet u niet alleen het fantastische uitzicht over de stad, maar ook de verschillende ruimtes binnen de City Hall, zoals de council chamber, reception hall en de conversation hall. Philadelphia's City Hall is niet alleen een opvallend landmark in de stad, maar kan in alle opzichten concurreren als bezienswaardige attractie met het super-toeristische Independance National Historical Park.
