Wie ooit een bezoek heeft gebracht aan Washington D.C., kent ongetwijfeld het beeld van Abraham Lincoln, de president in zijn grote stoel, zoals dat staat in het Lincoln Memorial. Dat gigantische beeld werd gemaakt door Daniel Chester French.
Toen hij de opdracht voor het beeld kreeg was hij al een bekend beeldhouwer, maar met Lincoln maakte hij zijn bekendste werk.
De Berkshires
Hij deed dat in de Berkshires, de heuvels en bossen in het westelijk deel van Massachusetts. Daar bracht French meestal zijn zomers door, in Chesterwood, zijn landgoed op een heuveltop niet ver van Stockbridge, het stadje dat Norman Rockwell beroemd maakte. French kocht de grond met het enigszins vervallen huis erop in 1897 en verbleef hier zes maanden van het jaar. Normaliter werkte hij in New York.
In zijn studio, een hoge ruimte met veel licht van boven, werkte hij aan zijn beelden. Voor de omvangrijke stukken had hij een stukje rails gelegd van de studio door twee enorme, openslaande deuren naar de tuin, zodat hij werk bij daglicht kon bekijken. Dat was noodzakelijk, want French maakte vooral beelden die in parken of monumenten stonden, ook wel omschreven als public sculpture.
Naast het beeld van Lincoln, en een beeld van een staande, denkende president, was zijn beroemdste werk de Minute Man in Concord, een beeld voor de Amerikaanse revolutie. In een tentoonstelling in de Barn Gallery zijn foto's te zien van Chester's werk, en ook dat van zijn vrouw, ook een kunstenaar.
Collectie Chesterwood
Op Chesterwood, dat in 1969 door French's dochter aan de National Trust for Historic Preservation werd geschonken, zijn de studio en het woonhuis onder begeleiding van een gids toegankelijk. Vooral de studio geeft een goed beeld van de manier van werken van French. Hij maakte eerst beeldjes in verschillende maten, veranderde het een en ander, en begon toen pas aan het grote werk. De ontwikkeling van het werk aan de Lincoln is goed te volgen.
De hand is veranderd, en als eerst de linkervoet naar voren stond, dan was dat later de rechter. Wat French in de studio niet kon voorzien, zelfs niet met zijn spoorweggetje de tuin in, was de belichting in het overdekte memorial. Het bleek dat de lichten zodanig waren dat de wenkbrauwen van Lincoln zijn ogen in de schaduw zetten - op een foto blijkt dat inderdaad een nogal macaber gezicht. Een foto van de huidige situatie maakt duidelijk dat men het heeft opgelost.
In de studio staan nog de gereedschappen die French gebruikte, een aantal kleinere beelden en zijn laatste werk, een liggend naakt in wit marmer - dat eigenlijk wel een betere plek verdient dan deze studio. Het woonhuis is niet opzienbarend, gewoon een mooi huis voor iemand van de sociale klasse van French.
Chesterwood is één van die heerlijke kleine musea die in New England her en der verspreid liggen. Op de website van Chesterwood vind je meer over de openingstijden en andere praktische informatie.
