Eigenlijk is Columbus niet de echte ontdekker van Amerika. Al in het jaar 1000 deden de Vikingen een poging zich op het continent te vestigen. Bovendien zijn de Amerika's al duizenden jaren bewoond door indianenstammen.
Toch komt er pas na de ontdekking van Columbus echt contact tussen de twee werelddelen.
De Nieuwe Wereld
'Tierra! Tierra! Land in zicht!' schreeuwt een matroos op het schip van kapitein Christoffel Columbus. Op 12 oktober 1492 zetten de Europese zeevaarders voor het eerst voet aan wal in de Nieuwe Wereld. Columbus is blij en opgelucht. Hij denkt een kortere vaarroute naar Indië gevonden te hebben. In werkelijkheid zijn de Spaanse veroveraars terecht gekomen op het eiland San Salvador in het Caribische gebied. De Italiaan Amerigo Vespucci ontdekt als eerste dat een nieuw continent is ontdekt. Amerika wordt naar hem vernoemd.
Eigenlijk is Columbus niet de echte ontdekker van Amerika. Al in het jaar 1000 deden de Vikingen een poging zich op het continent te vestigen. Bovendien zijn de Amerika's al duizenden jaren bewoond door indianenstammen. Toch komt er pas na de ontdekking van Columbus echt contact tussen de twee werelddelen.
Indianen en kolonisatie
In de zeventiende eeuw richten de Europese grootmachten hun vizier op Noord-Amerika. Reizen staan in het teken van handel, macht en godsdienstvrijheid. De zeevaarders krijgen al snel te maken met weerstand van de oorspronkelijke inwoners. Om succesvol handel te drijven moet er een verbond komen met de indianen.
Het bekendste verhaal uit deze periode is dat van Pocahonthas en John Smith. Volgens oude reisverslagen brengt de nieuwsgierige Pocahonthas regelmatig een bezoekje aan John Smith en de Engelse kolonisten in Jamestown, Virginia. Ze brengt hen eten en speelt met de kinderen. Het contact tussen de rest van de stam en de Engelsen loopt minder soepel. Smith wordt zelfs gevangen genomen door Powhatan, de vader van Pocahonthas. Het charmante indianenmeisje weet echter zijn dood te voorkomen en brengt zo de twee volken iets dichter bij elkaar.
Bevervellen uit Nieuw-Nederland
Ook de Nederlanders weten de weg naar het nieuwe continent te vinden. In 1609 vaart Henry Hudson op het schip De Halve Maen de baai van Manhattan binnen. Op de plaats die nu New York heet stichten de handelsgerichte Hollanders de kolonie Nieuw-Nederland. Op de zuidelijke punt van Manhattan bouwen ze de eerste huizen en handelsposten. Er wordt goed geld verdient met de handel in bevervellen.
Uiteindelijk wordt Nieuw-Nederland in 1664 veroverd door de Engelsen. Namen als Brooklyn (Breukelen), Harlem (Haarlem) en Coney Island (Konijneneiland) herinneren nog altijd aan de Hollandse geschiedenis van dit gebied.
Strijd voor onafhankelijkheid
Halverwege de achttiende eeuw is het overgrote deel van Noord-Amerika in handen van het Britse koninkrijk. Gelukszoekers, avonturiers en andersgelovigen gaan allemaal op zoek naar een beter leven in de Nieuwe Wereld. Op bemoeienissen van koning George III en de Britse regering zitten de kolonisten niet te wachten. Wanneer de Britten proberen belastingmaatregelen door te voeren waarmee ze een oorlog kunnen financieren, is voor de kolonisten de maat vol.
De strijd om onafhankelijkheid breekt uit. Acht jaar lang is het oorlog. De kolonisten worden geleidt door George Washington, de toekomstige president van de Verenigde Staten. Op 4 july 1776 tekenen 56 prominenten, waaronder Thomas Jefferson, John Adams en Benjamin Franklin een onafhankelijkheidsverklaring. Deze datum geldt als het officiële begin van de Verenigde Staten.
Het originele document is te bezichtigen in het nationaal archief in Washington D.C..
Burgeroorlog: Noord versus Zuid
In de jaren na de onafhankelijkheidsoorlog groeien de Verenigde Staten exponentieel. De Amerikanen trekken steeds verder richting de westkust. De onderzoekers Lewis en Clark weten als eerste het continent te doorkruizen en brengen grote delen van Amerika in kaart. Immigranten komen in grote getallen naar Californië op zoek naar goud. Uit deze periode stammen ook de verhalen van cowboys en indianen in het wilden westen.
Halverwege de negentiende eeuw raakt het land verscheurd over de kwestie van slavernij. Het industriële noorden is voor afschaffing, het traditionele zuiden is tegen. Wat volgt is een langgerekte, bloedige oorlog met meer dan een miljoen doden en gewonden. De zuidelijke staten scheiden zich af en vormen een eigen natie: De Confederatie. Het is president Abraham Lincoln die het land moet leiden door deze onzekere periode. De oorlog duurt vier jaar, pas op 9 april 1865 geeft het zuidelijke leger onder leiding van Generaal Lee zich gewonnen.
Wereldmacht
Jaren gaan voorbij voordat het hard getroffen Zuiden van de oorlog is hersteld. Ondertussen is Amerika hard op weg het machtigste land ter wereld te worden. Eind negentiende eeuw breekt voor het land een 'Gouden Eeuw' aan. De Amerikanen kijken voorbij hun eigen landsgrenzen en bezetten gebieden in o.a. de Filipijnen en Cuba. Tijdens de ´Roaring Twenties´ schiet de levensstandaard van de Amerikanen flink omhoog.
De nieuwe luxe levensstijl is voor veel gezinnen echter niet vol te houden. Amerika raakt verwikkeld in de grootste kredietcrisis die het land ooit heeft gekend. In de jaren die volgen richt de overheid zich volledig op economische herstructurering en de binnenlandse politiek. Hierdoor houden ze zich aanvankelijk afzijdig wanneer in Europa de Tweede Wereldoorlog uitbreekt.
Na de oorlog is Amerika een economische en militaire grootmacht geworden. In 1959 wordt Hawaii als laatste en vijftigste staat toegevoegd aan de Verenigde Staten.
11 september
Op dinsdagochtend 11 september 2001 (9/11) zijn de ogen van de wereld gericht op het economische hart van de stad New York. Twee gekaapte vliegtuigen vliegen recht in de torens van het World Trade Center. Het is de eerste aanval op eigen grondgebied sinds Pearl Harbor in de Tweede Wereldoorlog. Direct na de aanslagen verklaart voormalig president George W. Bush de oorlog aan 'het terrorisme'.
Het getroffen gebied is inmiddels voor een groot deel herrezen. De Freedom Tower heeft een plek veroverd binnen de Manhattan skyline en het 9/11 Memorial is geopend voor publiek.
