Amerika is een land van immigranten, een culturele smeltkroes. Wie je ook bent, waar je ook vandaan komt, iedereen heeft de kans het hier te maken. De American Dream is precies wat Amerika zo aantrekkelijk maakt.
De meeste immigranten vestigen zich in een buurt waar mensen wonen met dezelfde achtergrond. Hierdoor vind je in alle grote Amerikaanse steden wel een Chinatown, Koreatown, Little Italy of zelfs een Little Ukraine.
De stad New York spant de kroon. Van alle New Yorkers is ruim veertig procent buiten Amerika geboren. Samen vertegenwoordigen de ruim 8,5 miljoen inwoners maar liefst 193 verschillende landen.
The American Dream
De American Dream is het grote uithangbord van de Verenigde Staten. In Amerika heeft iedereen de kans om het te maken. Het is het verhaal van de krantenjongen die het schopt tot krantenmagnaat, van rags to riches. Dit idee bestaat nog steeds, ook al worden de voorbeelden schaarser en twijfelen steeds meer mensen aan de haalbaarheid van de American Dream.
In de zeventiende eeuw ontstaat het idee dat Amerika het land is van de onbegrensde mogelijkheden. Amerika is groot, nauwelijks bevolkt en nog onvervuild. De eerste kolonisten zijn Europeanen die verlangen naar vrijheid. Ze zoeken een plek zonder oorlog, overbevolking en uitbuiting. In de Onafhankelijkheidsverklaring en de Grondwet van 1776 worden de idealen voor het nieuwe land duidelijk geformuleerd. Ieder mens heeft recht op 'Life, Liberty and the persuit of Hapiness'. In werkelijkheid geldt dit niet voor iedereen. Vrouwen, kinderen, slaven, veroordeelden en mannen zonder land of geld tellen dan nog niet mee.
Criminelen en kolonisten
Duizenden migranten maken de lange en gevaarlijke reis over zee om aan de andere kant van de oceaan een nieuw leven te beginnen. Iedere geluksproever die aan de eisen voldoet krijgt een stuk land in bezit om te bewerken.
Naast vrijwillige immigranten worden mensen ook onder dwang naar Amerika gebracht. In Groot-Brittannië zitten gevangenissen en weeshuizen overvol. Omdat er niet genoeg plaats is, besluit de regering grote groepen kinderen en gevangenen naar de nieuwe kolonie te sturen. In totaal worden meer dan 50.000 criminelen naar Amerika verscheept.
Om de kolonisten te helpen bij het bewerken van katoen- en tabaksplantages worden slaven uit Afrika gehaald. Ruim 200.000 slaven worden in de achttiende eeuw tegen hun wil naar de zuidelijke staten gebracht. De meeste worden verkocht aan landeigenaren in Virginia, North Carolina, South Carolina en Georgia.
Toegangspoort Ellis Island
Tussen 1840 en het einde van de Eerste Wereldoorlog vluchten miljoenen immigranten naar Amerika. De meeste hopen te ontsnappen aan vervolging, honger en armoede in hun thuisland. Ze nemen een groot risico, want de reis is niet zonder gevaren. Eén op de zeven stoomschippassagiers overlijdt tijdens de grote oversteek.
Ellis Island, een klein eiland vlak naast het Vrijheidsbeeld, functioneert als doorgangssluis. Immigranten worden er gecontroleerd op besmettelijke ziekten en eventueel in quarantaine geplaatst. Ook op talenkennis, geestelijke gesteldheid en motivatie worden immigranten getest. Na een geslaagde spoedcursus Amerikaans burgerschap wordt je genaturaliseerd en mag je het land in.
De grootste groepen immigranten in deze periode zijn Ieren, Duitsers, Oost-Europeanen, Italianen, Grieken, Chinezen en Engelsen. Er wordt gezegd dat ongeveer de helft van de Amerikaanse bevolking, minimaal één voorouder heeft die via Ellis Island als immigrant Amerika is binnen gekomen.
Ellis Island is later voor verschillende doeleinde gebruikt. Sinds 1990 is het te bezoeken als museum.
Immigratie in de 21e eeuw
De grote immigratiegolf stopt na de Eerste Wereldoorlog. Amerika voert strenge immigratiebeperkingen door en introduceert het Green Card systeem. Vanaf de jaren tachtig is het aantal immigranten in Amerika weer fors gestegen. Meer dan de helft van alle nieuwelingen komt nu uit Latijns-Amerika. Ruim een kwart is afkomstig uit Aziatische landen zoals China, India en Pakistan. De meeste van hen bouwen een nieuw leven op in California. Daarnaast zijn de staten New York, Texas en Florida bijzonder populair onder migranten.
Een groot probleem is het in de hand houden van illegale immigratie. Veel Mexicanen steken illegaal de grens over en riskeren daarmee hun leven. Eenmaal in Amerika kunnen ze vrij gemakkelijk aan werk komen. Bovendien draait een groot deel van de Amerikaanse economie op de spotgoedkope arbeidskrachten van ongeschoolde illegale immigranten. De illegalen het land uitzetten is dan ook geen optie.
Veel Amerikanen in de grensstaten willen een strengere immigratiewetgeving en betere grenscontroles. Op sommige plaatsen hebben de bewoners zelfs het heft in eigen hand genomen. Dag en nacht patrouilleren gewapende vrijwilligers langs de grens met Mexico. Het aantal illegalen immigranten in Amerika werd vorig jaar geschat op twaalf miljoen.
