Goede wijn vraagt om goed eten. Niet alleen in Frankrijk, zeker ook in Napa en Sonoma Valley, de wijnstreek ten noorden van San Francisco, gaan die twee uitstekend samen. Dit is onder meer te proeven in het Greystone Restaurant.
Greystone is een restaurant van het Culinary Institute of America (CIA) in Saint Helena. Het CIA is een school voor topkoks. De hoofdvestiging van deze school is in de staat New York, in de Hudson Valley. De 'plezier'-afdeling is hier in Saint Helena, een klein stadje in Napa Valley. Het culinaire instituut heeft kwartier gemaakt in een prachtig negentiende-eeuws gebouw dat vroeger deel uitmaakte van het wijnbedrijf Christian Brothers. Het straalt nog die oude sfeer uit; de stenen van het gebouw zijn met de hand gehakt en de binnenkant lijkt op een grot, met stralen licht die door de lange ramen vallen. Dat het een oud wijnbedrijf was, is ook te zien aan de gigantische wijnvaten in de kelders.
Culinary Institute of America
In een van de vleugels is het restaurant gevestigd, in een mooie, moderne open ruimte, waar aan de bar of in de zaal gegeten kan worden. Op het terras, met zicht op de glooiende heuvels met wijnranken, zie je pas goed dat deze streek zich in alle opzichten kan meten met de Franse wijngebieden. Het eten is van topkwaliteit.
Dat is niet raar gezien het feit dat de maaltijden in het restaurant worden verzorgd door afgestudeerden van het CIA. Wij kwamen er voor de lunch, in een informele setting en met kleine hoeveelheden, maar het was absoluut genieten! Alle gerechten worden bereid met kruiden uit de eigen tuinen. Het selecteren van kruiden en voedsel van het land, is een fundamenteel onderdeel van de opleiding aan het Culinary Institute. En dat proef je. Naast het gebouw bevindt zich een uitstekende winkel voor kookbenodigdheden. U kunt het zo raar niet bedenken, of het is er wel te krijgen. Niet best voor de portemonnee, maar een paradijs voor liefhebbers van de goede keuken.
Als u de kans zou hebben om de kooklessen te volgen dan zou dat onder meer gebeuren in het EcoLab Theater, een amfitheater met 125 stoelen en een kookeiland in het centrum. Op de tweede verdieping zijn de enorme keukens van de school. Niet alleen junior-studenten komen hier, ook chefs die hun vaardigheden willen bijspijkeren en particulieren die geïnteresseerd zijn, kunnen hier lessen volgen. De lessen worden meestal gegeven in blokken van minstens een week. Hoewel het Culinary Institute een non-profitinstelling is, dient er wel flink met de geldbuidel gezwaaid te worden.
Greystone Restaurant
Voor wie dat belangrijk vindt: de filosofie achter Greystone is 'cooking from the ground up'. Dat wil zeggen dat je niet zomaar van alles bij elkaar gooit, maar dat je je ingrediënten van binnen en van buiten kent. Studenten praten met de tuinlieden, ze leren het 'meest verse' van het 'verse' te onderscheiden.
Overigens zitten Napa en Sonoma Valley vol met goede tot fantastische restaurants. In Yountville is de top vertegenwoordigd met de French Laundry, waar het bijna onmogelijk is om een tafel te reserveren. Tussen Yountville en Oakville ligt Mustards Grill. Rutherford heeft de (dure) Auberge de Soleil. Verder is in Saint Helena nog Tra Vigne te vinden. Voor vrijwel alle restaurants dient u ruim van tevoren (dan hebben we het over een paar maanden) een afspraak te maken.
