Het Wilde Westen. Het is niet alleen de alliteratie die de woorden zo lekker doen klinken. De twee grote w’s roepen beelden op van rodeo’s, eindeloze woestijnen, spookstadjes, indianenstammen en grandioze natuurparken als The Grand Canyon. Maar wat gebeurt er, so to speak, achter de schermen van deze populaire cowboyfilm?
We namen een kijkje. En ontdekten een scala aan nationale parken die veel reizigers over het hoofd zien. Wedden dat je deze nationale parken in het Wilde Westen nog niet kent?
1. Bighorn National Forest
Op de grens van Wyoming en Montana liggen de zusjes van de Rocky Mountains: de Bighorn Mountains. Deze bergketen is zo’n 200 kilometer lang en bereikt hoogtes tot wel 4.000 meter! De grootste joekel is Cloud Peak (4.013 meter) en bewonder je in het Bighorn National Forest.
Weelderige bossen, rivieren, vlaktes, bergen: de natuurverschijnselen in het 6.500 vierkante meter grote Bighorn National Forest zijn eindeloos. Daarbij is dit park een walhalla voor cultuursnuivers. Hier bevond zich namelijk het jachtgebied van verschillende indianenstammen. Ze lieten een aantal interessante trekpleisters achter. Zoals het Medicine Wheel: een mysterieuze, handgemaakte rotsformatie die inheemse bewoners gebruikten om het heelal in kaart te brengen.
2. Mojave National Park
De meeste reizigers duiken gelijk het Californische Death Valley National Park in om de woestijn te ontdekken. Maar wist je dat drie van de vier belangrijkste woestijnen van Noord-Amerika zich bevinden op een uurtje rijden vanaf Death Valley?
Nu wel! Het Mojave National Park beslaat Mojave, de Great Basin en Sonoran. Maar je ziet er niet alleen dorre woestijnvlaktes. Tafelbergen, gigantische zandduinen, opgedroogde rivieren en lavaformaties tekenen Mojave. En dieren? Zelfs die overleven de extreme temperaturen. Ze zijn alleen heel klein (denk aan woestijnmuisjes en hagedissen), dus neem je leesbril mee.
3. Capitol Reef National Park
Ah, Utah. De staat van natuurliefhebbers. Zion, Arches, Bryce, Canyonlands en… welke hoort er nog meer bij de Mighty Five? Het Capitol Reef National Park, natuurlijk. Gek genoeg horen we regelmatig dat dit nationale park in het zuiden van Utah minder vaak op de reisplanning staat dan de andere vier.
Waarom? Geen idee. Capitol Reef is een waanzinnig park. Onder de inheemse bevolking staat het natuurgebied bekend als ‘het land van de slapende regenboog’. De kleuren van Capitol Reef variëren namelijk van felgroen tot bordeauxrood. Dankzij de vele hiking trails wandel je er langs eeuwenoude rotstekeningen en hoge kliffen. Behalve indianenstammen maak je hier kennis met de geschiedenis van de Mormonen in het stadje Fruita.
4. Dead Horse State Park
Oké, eigenlijk is Dead Horse State Park geen nationaal park maar een state park. Dat zien we hier even door de vingers, want dit onbekende natuurpark in Utah zetten we graag in het zonnetje. Volgens veel reizigers die wél een stop maakten in dit gebied tussen Arches en Canyonlands, zijn de uitzichten namelijk vergelijkbaar met The Grand Canyon.
Spitsige rotsformaties en buttes tekenen het Dead Horse State Park. Maar waar mensen met hun camera’s samenkomen is de Dead Horse Point Overlook. Vanaf dit 600 meter hoge punt kijk je uit over de Coloradorivier en het Canyonlands National Park. Tja, je moet het zien om te geloven hoe mooi het is.
5. Mesa Verde National Park
Misschien herken je het Mesa Verde National Park wanneer je een foto van de oude klifwoningen ziet. In dit park hakten de Anasazi-indianen hun huizen uit kleine grotten en wanden langs de ravijn. In de dertiende eeuw verlieten ze deze bijzondere woningen. Waarom? Dat weet niemand. Misschien behoren ze tot de geheimen van [Area 51. Waarschijnlijk was de oogst gewoon een aantal jaren slecht.
In ieder geval lieten ze een spectaculair nationaal park achter. Mesa Verde is een kleine 200 vierkante meter, maar absoluut een bezoekje waard. De klifwoningen, ruïnes en het bijbehorende Chapin Mesa Archeological Museum nemen je terug in de tijd van de Anasazi-indianen. Oftewel: achter de schermen van Indiana Jones.
Hebben wij je geïnspireerd om ook een rondreis naar het westen van Amerika te maken? Bekijk dan hier het reisaanbod.
